GamesCapitalBerlin: Im Interview mit StarBerry Games

Mit fast 20 Jahren Erfahrung in der Spielebranche kann Antti Hattara einiges vorweisen. Zum Beispiel sein eigenes Studio StarBerry Games, das seit 2017 erfolgreich läuft. Mit uns spricht er darüber, was StarBerry und Berlin zu einem großartigen Ort zum Arbeiten macht, worauf man bei der Suche nach Investitionen achten sollte und was der Unterschied zwischen der Leitung eines Spiele-Studios und einem Ironman-Triathlon ist.

Warum haben Sie Ihr Studio in Berlin gegründet?
Ich bin 2011 ursprünglich von Helsinki nach Berlin gezogen, um bei Wooga als Studioleiter zu arbeiten. Ziemlich schnell war ich dann überzeugt von dem großen Potenzial, das die Stadt hat, um Top-Talente aus der ganzen Welt anzuziehen. Damals, im Jahr 2017, hatte ich das Gefühl, dass es in Berlin nur wenige Gaming-Startups gab, dafür aber viele Fachleute aus der Gaming-Branche, mit dem Ehrgeiz, etwas Neues von Grund auf aufzubauen. Heute sind wir bei StarBerry ein 21-köpfiges Team, in dem 16 verschiedene Nationalitäten vertreten sind und das mit etwas weniger als der Hälfte an Frauen ziemlich ausgeglichen ist. Ein Schlüsselfaktor war auch, dass ich meine zukünftigen Mitgründer während der Jahre bei Wooga kennengelernt habe, und für ein Spiele-Startup ist es meiner Meinung nach unerlässlich, ein Kernteam zu haben, in dem die Chemie stimmt und die Ziele übereinstimmen.

Sie haben Ihr erfolgreiches Spiel Merge Mayor im Selbstverlag veröffentlicht. Welchen Herausforderungen mussten Sie sich ohne einen Verlag stellen?
Wir sind sehr stolz auf die Tatsache, dass wir Merge Mayor im April 2021 weltweit erfolgreich selbst veröffentlicht haben. Der Markt für kostenlose Gelegenheitsspiele ist in den letzten fünf Jahren sehr wettbewerbsintensiv geworden, wobei das Wachstum durch Performance-Marketing und datengesteuerte, analytische Ansätze bei Entwicklung und Betrieb erzielt wurde. Beides sind entscheidende Teile des Mobile-Games-Geschäfts, die normalerweise von einem Publisher abgedeckt werden. Die größte Herausforderung für das Self-Publishing besteht also darin, diese Fähigkeiten im eigenen Studio aufzubauen und zu betreiben. Der Aufbau all dessen erfordert eine Menge Aufwand und Fachwissen in Bereichen wie: Daten- und Analysestack, Verträge mit Werbenetzwerken zur Nutzerakquise und Werbemonetarisierung, Produktion von Werbemitteln, Kundensupport, Qualitätssicherung, Lokalisierung, Beziehungen zu Plattformen, Finanzprognosen und Buchhaltung – und die Liste geht noch weiter. Letztendlich werden auch ausreichende Mittel benötigt, um in die Nutzerakquise investieren zu können. Und das ist nur der Anfang. Wenn die Dinge gut laufen und man in der Lage ist, das Spiel zu skalieren, dann steigt die Arbeitsbelastung, da es immer mehr Spieler zu bedienen gibt.

Bitte erzählen Sie uns mehr über Merge Mayor. Was ist anders, als bei anderen F2P-Live-Spielen?Merge Mayor ist ein Casual-Merge-2-Spiel, bei dem der Spieler die Rolle des Bürgermeisters einer Stadt übernimmt. Der Kern des Spiels ist das Verwalten und Zusammenführen von Gegenständen auf einem Raster. Indem man Gegenstände zur Verfügung stellt, um Aufgaben zu erfüllen, repariert man die Stadt Bereich für Bereich und erfährt auch ein wenig über die Geschichten der Bürger. Das Merge-2-Kernspiel ist eine relativ neue Mechanik, die in den letzten Jahren bei Gelegenheitsspielern immer beliebter geworden ist.

Unsere Spiele Idle Coffee Corp und Merge Mayor zeichnen sich durch einen einzigartigen 3D-Kunststil und unbeschwerten Humor aus. Diese beiden Aspekte werden in unseren Marketingmaterialien häufig hervorgehoben und scheinen eine etwas jüngere Spielerbasis anzuziehen (20-45 Jahre alte Spieler). Wir haben Merge Mayor nach der weltweiten Markteinführung aktiv weiterentwickelt, und auch das Spiel hat sich seither stark weiterentwickelt. Hervorzuheben ist, dass wir bereits zum Soft-Launch einen Discord-Kanal für das Spiel eingerichtet haben, um eine Community von Merge-Mayor-Spielern zu sammeln. Heute ist er wahrscheinlich einer der größten Channels für ein Casual Mobile Game auf der Plattform. Es war wirklich großartig, diesen Kanal als Kommunikationskanal direkt mit unseren Spielern zu nutzen und die Meinungen und Wünsche der Community in unsere Entscheidungen über Features und die Roadmap einfließen zu lassen. Erst vor ein paar Wochen haben wir eine globale Turnierfunktion für Merge Mayor eingeführt. Bei den Turnieren treten die Spieler in kleineren Gruppen gegeneinander an, um Preise wie exklusive Avatar-Ausrüstung zu gewinnen. Das hat die Discord-Community auf eine ganz neue Ebene gehoben und unsere Vision, in Zukunft mehr soziale/Community-Funktionen zu entwickeln, unterstützt.

Welche Faktoren waren für Sie wichtig, um ein Unternehmen aufzubauen, in dem man gerne arbeitet?Meine Referenzen beruhen auf den sehr positiven persönlichen Erfahrungen, die ich zu Beginn meiner Karriere bei Digital Chocolate in Helsinki und später bei Wooga in Berlin gemacht habe. Beide Unternehmen haben sich sehr viele Gedanken über die Kultur, die Prozesse und die Erfahrungen der Mitarbeiter gemacht. Die Grundlage für einen großartigen Arbeitsplatz sind die Menschen, also muss alles mit der Einstellung beginnen. Wir haben schon früh mit den Mitbegründern darüber diskutiert, was die Unternehmenswerte bei StarBerry sind und wie sich diese auf die Qualitäten auswirken, die wir bei Bewerbern suchen. Bei StarBerry sind Produktivität und Hilfsbereitschaft die Unternehmenswerte, und wir erwarten von den Bewerbern, dass sie Beispiele für Eigeninitiative, Professionalität und Leidenschaft oder Neugierde für Casual Mobile Games zeigen. Wie ich bereits erwähnt habe, haben wir in Berlin das Glück, aus einem vielfältigen Talentpool von Fachleuten aus der Spielebranche auswählen zu können.

Die nächsten zu erwähnenden Faktoren wären die Definition und die Kommunikation eines klaren Ziels oder einer Vision für das Unternehmen. Dies ist wichtig, damit die Mitarbeiter Eigenverantwortung übernehmen und eigenständig Wege finden, um dem Unternehmen zu helfen, diese Ziele zu erreichen.

Die Gestaltung der Arbeitskultur und des Arbeitsumfelds sind eher kontrollierbare Faktoren, die über die täglichen Abläufe beeinflusst werden können. In unserem Fall ist es zum Beispiel wichtig, Maßnahmen und Verhaltensweisen wie Transparenz, Zusammenarbeit und Eigenverantwortung zu fördern. Ich muss sagen, dass auch das schrittweise Erreichen von Erfolgen eine Rolle dabei spielt, die Stimmung und Motivation zu heben.

Wie haben Sie es geschafft, eine Finanzierung von € 5 Mio. zu erhalten?
Wir haben StarBerry (mit dem ursprünglichen Namen Chatterbox Games) 2017 gegründet und Ende 2021 die € 5 Mio. Series-A-Finanzierung eingeworben, es war also ein ziemlicher Weg bis zu diesem Punkt.

Für den Series-A-Pitch haben wir die erforderliche Arbeit geleistet, indem wir ein ausgefeiltes Slide Deck verfeinert haben, mit mehreren VCs im Gespräch waren und unsere bestehenden Investoren zur Unterstützung herangezogen haben. Dennoch würde ich den größten Teil des Verdienstes den Produkt-KPIs von Merge Mayor und der Skalierung nach dem Start zuschreiben, die wir mit Hilfe von rund € 2 Mio. an UA-Darlehen erreichen konnten. Wir konnten diese Runde von unseren ursprünglichen Geldgebern aufbringen: Play Ventures, Big Bets, byFounders, Reaktor Ventures und auch einige Angel-Investoren waren beteiligt.

Welchen Rat würden Sie einem Studio geben, das auf der Suche nach Investitionen ist?
2023 ist ein ziemlich schwieriges Umfeld für die Beschaffung von Investitionen, es wird also kein Spaziergang sein. Mein Rat wäre, eine realistische Erwartung an die Bewertung zu haben und einen Plan zu erstellen, wie man sehr früh erste Anzeichen von Traktion mit KPIs erhält. Ich würde auch sagen, dass die Entdeckung heute eine so große Herausforderung im mobilen F2P-Bereich ist, dass man sich darüber Gedanken machen oder es in irgendeiner Weise angehen muss. Und mehr als Ermutigung würde ich sagen, dass es immer und zu jeder Zeit Möglichkeiten gibt, die nächste großartige Idee für die Unterhaltung von mobilen Spielern zu finden. In diesem wirtschaftlichen Klima ist es gut, alle verfügbaren Finanzierungsmöglichkeiten zu prüfen, von Verlagsverträgen über staatliche Zuschüsse bis hin zu Risikokapitalinvestitionen.

Wie kann man ein Live-Spiel auffrischen und dabei dem Kern des Spiels treu bleiben?
Mobile Spiele werden heute als Service entwickelt und betrieben. Einem Spieler sollte nie die Beschäftigung ausgehen oder ein Grund fehlen, das Spiel weiterzuspielen. Zumindest muss es eine verlässliche Kadenz von Veröffentlichungen und Aktualisierungen geben, damit der Spieler (bald) weitere Inhalte oder neue Funktionen erwarten kann.

Live-Operationen sind die Aktionen, Aktivitäten und Events, die zusätzlich zum Hauptspielverlauf durchgeführt werden. Wir entwerfen monatliche Pläne für Live-Aktionen, rund um regelmäßige Ereignisse im Spiel (z. B. Turniere) und saisonale Ereignisse (Ostern, Halloween usw.). Diese können oft eine nette Abwechslung zum Kerndesign bieten und das Erlebnis frisch halten.

Was ist schwieriger: Ein Ironman-Wettkampf oder die Leitung eines Spielestudios?
Ein Spielestudio zu leiten ist definitiv schwieriger. Es ist eine Achterbahnfahrt ins Ungewisse, mit großen Höhen und Tiefen auf dem Weg dorthin. Ein Ironman-Triathlon ist in der Regel eine sehr vorhersehbare Einzelleistung, auf die man sich gut vorbereiten kann und bei der man viele Dinge kontrollieren kann (z. B. Geschwindigkeit, Ernährung).

Beachten Sie, dass ich hier nur von dem Aspekt spreche, gegen sich selbst anzutreten und bis zur Ziellinie zu überleben, nicht aber gegen andere anzutreten oder Podiumsplätze zu erreichen. byFounders verweisen oft auf ein schönes Zitat: „Allein kann man schnell sein, aber gemeinsam kann man weit kommen“.

Mehr Infos zu StarBerry Games finden Sie hier.
Dieser Beitrag stammt im Original von GamesCapitalBerlin und ist hierzu finden (in Englisch).